Cette expression se rapporte à un vers écrit par le poète latin Horace puis repris par Érasme : « grossir le nombre des poètes grecs, c’est porter du bois dans la forêt… ajouter de l’eau aux flots de la mer ». Porter de l’eau à la rivière c’est ainsi transporter des marchandises dans des lieux où elles abondent, comme, par exemple : porter du vin à Bordeaux, du blé à Amiens, du cidre en Normandie, du fromage en Suisse et de la glace en Russie. Dans son utilisation courante, il s’agit de donner des conseils à ceux qui seraient dans le cas de vous éclairer.