Cette expression n’a pas toujours eu le sens négatif qu’on lui prête aujourd’hui. Au XIIe siècle en effet, « aller à vau » signifiait « descendre le long », le mot « vau » désignant une vallée (on retrouve d’ailleurs ce terme dans l’expression « Par monts et par vaux »). Jusqu’à la Renaissance, cette locution avait le sens concret de « Suivre le fil de l’eau ». On l’a ensuite employée de manière plus abstraite afin de désigner une entreprise partant à la dérive.